TORONTO— À la suite d’un sauvetage de lions effectué dans un zoo amateur au Québec, six lions quittent leur hébergement temporaire, où ils ont été pris en charge par Aspen Valley Wildlife Sanctuary en Ontario, pour rejoindre leur sanctuaire permanent, Turpentine Creek Wildlife Refuge, en Arkansas, aux États-Unis.
Cette opération de sauvetage critique, qui a nécessité la collaboration de Humane World for Animals Canada, anciennement Humane Society International/Canada, et de plusieurs sanctuaires, ainsi que des ressources importantes, souligne l'urgence de réformer les lois canadiennes sur la faune sauvage, notamment en interdisant au niveau fédéral la captivité des grands félins, des éléphants et des grands singes non domestiques à des fins de divertissement.
Humane World for Animals Canada a facilité le sauvetage des lions, qui ont été trouvés dans un zoo amateur fermé, confinés dans un petit cabanon austère et insalubre, sans enrichissement, soins vétérinaires ni alimentation adéquats, et qui présentaient des signes de stress sévère.
Ce sauvetage de lions fait suite à la plus grande saisie d'animaux de zoo de l'histoire du Canada, qui a permis de récupérer plus de 200 animaux sauvages et exotiques dans un zoo amateur de Saint-Édouard-de-Maskinongé. Cette opération a été menée par Humane World for Animals Canada et la SPCA de Montréal en 2019.
Rebecca Aldworth, directrice générale de Humane World for Animals Canada, a déclaré : « L'histoire de ces lions illustre le besoin urgent d'une action gouvernementale. Au Canada, les animaux sauvages et exotiques en captivité restent tragiquement sous-protégés. Le besoin constant pour les organisations non gouvernementales, dont Humane World for Animals, de secourir les victimes des zoos amateurs met en évidence une lacune flagrante dans la politique fédérale. Sans législation significative, les établissements peu scrupuleux continueront à tirer profit de la souffrance animale. Le Canada a aujourd'hui une occasion unique d'aligner les lois fédérales sur le bien-être animal sur les valeurs publiques et de s'imposer comme un leader mondial dans la protection des animaux sauvages en captivité. »
Au cours des derniers mois, les lions sauvés ont été pris en charge à l'Aspen Valley Wildlife Sanctuary, dans le nord de l'Ontario, où trois enclos ultramodernes ont été construits pour les héberger temporairement. Il y a quelques semaines, trois des lions ont été transportés vers leur foyer définitif, le Wildcat Sanctuary, dans le Minnesota, aux États-Unis. Les lions restants passeront désormais le reste de leur vie au Turpentine Creek Wildlife Refuge.
Tanya Smith, directrice générale du Turpentine Creek Wildlife Refuge, a déclaré : « À Turpentine Creek, nous sommes ravis d'accueillir les lions de l'Aspen Valley Wildlife Sanctuary. Ils seront transférés à Eureka Springs, dans l'Arkansas, où ils pourront profiter d'une vie agréable dans un véritable sanctuaire. Nous sommes reconnaissants envers tous ceux qui ont contribué à cette noble entreprise. Ce fut une opération extrêmement complexe, mais nous l'avons menée à bien ensemble. Les lions sont en sécurité. »
Linda Glimps, directrice générale de l'Aspen Valley Wildlife Sanctuary, a déclaré : « Avoir l'occasion de prendre temporairement soin de ces lions a été à la fois très émouvant et déchirant. Aucun animal sauvage ne devrait jamais avoir à endurer les conditions dans lesquelles ils ont vécu. À Aspen Valley, nous leur avons offert sécurité et dignité pour la première fois de leur vie. Leur transfert vers un sanctuaire permanent marque un nouveau départ et souligne l'urgence d'adopter des lois fédérales plus strictes au Canada afin de garantir qu'aucun animal ne souffre à nouveau en captivité. »
Tammy Thies, directrice générale de The Wildcat Sanctuary, a déclaré : « Les lions sauvés par The Wildcat Sanctuary dans le Minnesota vivent déjà heureux et libres dans de vastes habitats où ils peuvent se déplacer librement, y compris le lionceau Mango qui est né pendant cette opération de sauvetage. Il s'agit de notre septième voyage de sauvetage au Canada, où nous militons en faveur de réglementations plus strictes et de véritables sanctuaires afin que les animaux sauvages puissent y être soignés de manière appropriée et humaine. Nous sommes fiers de travailler aux côtés de tant de sanctuaires accrédités et d'organisations réputées pour offrir à ces lions un refuge permanent. »
En 2023, l'ancien gouvernement libéral a tenu sa promesse électorale de mieux protéger les animaux sauvages en captivité en présentant le projet de loi S-15, Loi modifiant le Code criminel et la Loi sur la protection des animaux et des plantes sauvages et la réglementation du commerce international et interprovincial, qui aurait interdit la mise en captivité de nouveaux grands singes et éléphants au Canada à des fins de divertissement. Les législateurs ont également recommandé d'inclure les grands félins (lions, tigres, léopards, jaguars et guépards) dans un rapport officiel du Sénat. Malheureusement, le projet de loi est mort au feuilleton avec les récentes élections fédérales. Humane World for Animals Canada exhorte le gouvernement fédéral à présenter dès que possible un projet de loi visant à interdire la captivité des grands félins, des éléphants et des grands singes.
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